引子

    龙朔四年八月廿二，黄道吉日。叶赫那拉·昭潆挑起毡帘，恰看见一行大雁从湛蓝的天际飞过。

    鸿雁高飞，是大吉之兆。新帝登基后的第一次大选，也将在今天尘埃落定。

    由礼部主持，召集在京八旗文笔帖式、武骁骑校以上，在外八旗文同知、武游击以上家族的女子参选。留了牌子的，唤做“记名”，可以参加下一轮选阅，有望充为内廷主位、或指婚近支宗室。撂了牌子的，便可以自行婚配了。

    秀女年满十三岁应选，超过十七岁便称为“逾岁”，上报后大多可以免于选看。叶赫那拉家托人报备，却被镶黄旗佐领一口回绝。

    言下之意，别人或可通融，她却是不得不选的。

    昭潆无可奈何，只得按着选秀的规矩预备起来——穿着石青缎的氅衣，衬着白绸子镶边的长袍，扎着一根直垂到腰下的大辫子，留着一段二寸长的红绒辫稍——同十二三岁的女孩子做一样打扮，由着他挑肥拣瘦，评头论足。

    使旁观者，徒然而生蒹葭玉树之叹。

    万岁爷还是不肯放过她。昭潆眨了眨因彻夜未眠而干涩的眼眶，知道自己在先帝跟前那一跪，到底是把恒羲得罪狠了。

    既然如此，万般难堪也只好低头受着，“雷霆雨露，皆是君恩”么。

    初选是在三月中旬，一层层复看下来，四百多名秀女只记名三十二位。三十一个都怀着娇羞又荣耀的心绪，在太监们的奉承下款款步入神武门。昭潆落在最末，翘首望了眼澄碧如水的穹隆。

    这样好的天光，是见一次少一次的了。

    掌事儿的领着她们一路向西走去，穿过建福宫花园，又过一道垂花门，停在一座五间三进的殿宇前。前檐出三间抱厦，悬着横楣，是“静怡轩”。

    三卷勾连搭式屋顶上覆着黄剪边绿琉璃瓦，不像庑殿顶那样高耸压抑。四周游廊环抱，连接着西花园的绿荫。殿前方砖墁地，院落开阔轩敞。

    昭潆幼时在宫里住过几年，算得上熟门熟路。

    念名册的春辞嬷嬷也是老相识，顾忌着身份虽没请安，也笑眯眯地问了声“格格好”。昭潆还礼不迭，其余秀女纷纷侧目。

    第一轮只念了四个名字：“散秩大臣昂纳之女赫舍里氏，内阁学士明谊之女叶赫那拉氏，江西布政使广德之女索绰罗氏，理藩院侍郎满都拉图之女博尔济吉特氏——”

    众秀女都是熟悉流程的，忙依次在廊下排成一列，由春辞嬷嬷引入殿中。

    昭潆沉默着跨过门槛，便被馥芬芬的龙涎香气扑个满怀。强自抑制住呛咳的冲动，敛身跪在赫舍里氏下手。

    背股直于胫，双手侧于股，抬头以便帝后品评容貌，眼神却不能四处张望，只许落在身前的一块方砖上。而金砖光明如镜，清朗得足以照出须弥台上一双人影。

    “承恩公之孙、散秩大臣昂纳之女赫舍里氏，年十五——”

    赫舍里氏应声起身，款款上前两步，再度敛衣叩拜。“奴才赫舍里嘉仪，给皇上请安，皇上万福金安，给皇后娘娘请安，娘娘千岁吉祥。”

    三层须弥台上设泥金紫檀万寿图屏风，屏风前安置蟠龙宝座、宫扇、香几，两旁摆着一对鹤鹿同春鎏金炉。恒羲斜靠在宝座上，刮了下荆山玉的几面。

    “香要燃尽了，再去添些来。”一旁的皇后杭佳氏忙命宫女把香炉捧下去。宫人走动时推开隔扇，昭潆才觉得呼吸通畅了一点。

    嘉仪兀自安然拜着，姿势仍然端正娴雅。杭佳氏觊着皇帝面色还算和煦，试探着赞道：“赫舍里氏规矩娴熟，颇得孝穆仁皇后遗风。”

    孝穆仁皇后是赫舍里嘉仪的姑祖母，也是先帝生母、当今皇帝的亲祖母。把这一位老祖宗抬到前头，可是给了赫舍里家天大的颜面。嘉仪忙磕头谢恩，辞让道：“奴才天资愚钝，日夜勤学也不过习得皮毛而已，更不敢与孝穆皇后相提并论，娘娘谬赞，实在愧煞奴才了。”

    孝穆皇后……附帝谥一向是元后才得享有的殊荣。哪怕是先帝，为给生母添上这个“仁”字也费了不少波折。生母、嫡母并驾齐驱，至今都被腐儒们议为越礼。

    竟然真有人，连元后之尊也不放在心上。

    恒羲微眯了眼，把目光从那皓雪琨玉似的面容上移开。施舍般地瞄了下赫舍里氏漆黑的发顶子，顿觉意味索然。

    她不爱用头油，发辫总是蓬松地垂落在颊边。映着入鬓长眉、桃花嫩脸，显得格外轻盈娇俏。几绺碎发是红绒绳扎不住的，便打着卷儿挂在耳侧，雪白的耳垂，简直比奶油凝成的雪花酥还要润泽晶莹……

    那是他辗转十年，也无缘品尝的滋味。妄念在少年的青春里恣意生长，像野火燎过莽莽林原。