鹤观

    他伸出左手，抬起笠帽的边沿，望向渐亮的天光。就像一团黛青色的雾，遮盖在这座巨大岛屿的头顶。一些细细的雨丝在此间隙，落在他有些冰凉的面颊上。

    他轻轻地呼出一口气，已经是立夏，但在这里的清晨呼吸，依旧能看到水汽凝结的白烟。

    鹤观岛。他先前并未来过，只是听说此处乃是偏僻荒凉之地，除去岛上西南部的菅名城，其余地方常年被大雾笼罩，需要点灯方可行进。来的路上他和船夫闲聊，才知道这不过是谣传。

    他还有些失落。幼时父亲曾给他讲过鹤观的一些事，他依稀只记得说，这里确实有常年的大雾。

    不过偏僻荒凉倒是真的。他从南方登岸，一路走来，路上连个活人都没有。如今快到菅名城脚下了，才稀稀落落有三五个人，晃晃悠悠地从他身边经过。

    他思索着什么，看向城墙，容貌短暂地暴露在熹微的晨光中，赤红色的眸子微微闪烁。随即低下头，把那副显眼的样子再次藏于斗笠的阴影之下，向城关缓步走去。

    “你的手令呢。”守门的将士皱了皱眉，有些困倦。起得太早，他对此有些怨言，但近日城防令下来了，闲杂人等进城一概严查，他估摸着什么时候就会演变成只出不进。

    眼前这个年轻男子作浪人武士打扮，没等他多打量，递出去一张牌子。这人的右手缠着白色的绑带，从指尖一路至小臂。常年使刀的人会有这种习惯，守卫不由得注意了一下，随即视线落在那块牌子上。

    是踏鞴砂那边来的人。不过这个家纹……守卫皱着眉看了他一眼，挥挥手：“进城吧。”

    “多谢。”他轻声说完，走入人群，似乎一下就从自己面前消失，和街道中的民众百姓融为了一体。

    守卫正有些出神，一旁姗姗来迟的同事拍了拍他的肩膀，哈欠连天。“你脸色怎么不对？”同事问。

    “刚有个人进城。我觉得他莫名眼熟，不知道怎么回事。”守卫摆了摆手，示意此事就此作罢。他们这个职位，不知道在这城门口见过多少个人，要这么说来，哪个都算眼熟。

    同事也打趣道：“我看你是闲的。这两天可不敢插科打诨啊。”他说的是上边有命令这事。

    菅名城自半个月前就进入了一种戒严模式，但并未彻底断绝与外界的来往，他们这些普通兵士只知道有这回事，但究其原因，一概不知。听消息灵通的人说，是青木大人的安排，作为菅名城的领主，自然没有什么可置喙的地方，哪怕是近藤家那些家臣，也没有反对的余地。

    守卫抬头看了看天气，许久不见太阳，今日居然难得是个晴天。“不要正午又被云遮住了才好。”他说。往往如此，鹤观岛的天气一直这般，自他出生开始，晴天就是奢侈的。

    这奢侈的阳光平等地照在每一个在菅名城行走的人身上，包括刚才那位看似疑点重重的浪人。

    他娴熟地混入人群后，目的明确地来到茶馆。这里聚集着某些因为戒严令憋屈已久的人，站在门口，也能听见他们的议论声。

    “青木大人……”“儿子……”“家臣……”“稻妻城……”

    像是捕捉到了什么关键的字眼，他稍稍一顿，向茶馆紧闭的门走去，没使多大劲就推开了那扇吱嘎作响的木门。

    屋内的声音突然沉寂下来，他不慌不忙迈步走进这家采光不算好、又有些年头的的茶馆，任凭周遭几个扎堆的人警觉地盯着他。行至一张空桌前，他看了看有些水渍的桌子，也没卸刀，随便坐下了。

    一个小二打扮的人走过来，“阁下喝点什么？”

    对自己这外乡人笑脸相迎，一方面是生计使然，一方面估计就是想套点话了。他淡淡地回了一个笑，说道：“来壶茶，多谢。”

    同一个屋顶下的那群人又开始小声嘀咕，也是用不怕他听见的音量。不过就算是不想让他听见，在这点距离中，除非是手语，否则没什么他听不见。

    “他是哪儿来的？看样子不像本地人。”

    “咱这儿不是戒严了吗？莫非……”

    “应该不是，我看他的身量不像……”

    “青木大人那边说……有赏可拿……”

    啊。他心中悟道：原来把他认成那位正在稻妻城的继任领主了。不过也无妨，他们似乎年岁差的不多。但当前在菅名城的这位「继位者」，那位同父异母的胞弟，在他看来，就算是个乳臭未干的小孩了。

    茶水被端了过来，他在桌上摆好的铜币迅速消失在了小二不知哪个动作下，他抬眼看了看这位。看来高人在民间呐。“阁下还要点什么吗？”小二依旧是刚才那副笑脸相迎的样子，顺手给他倒好了一杯茶。他便开了个话头，“你们这在戒严？”

    “您是刚从城门来的吧。”小二压低声音：“咱这都有半个月了，进少出多。”

    “可是有什么事？”他端起杯子，抿了一口，接着问道。

    身后那堆人估计也听见他们在聊什么了，嘁嘁喳喳的声音消下去，明显在等着他说出什么讯息。要知道，城中现在的局势，大概就是缺个外来人。

    小二看了看刚关好的门，和他说：“阁下，此事可就说来话长了。”

    说话间，他不声不响，又摆出一枚铜币。对方心领神会，收着那钱说了下去：“咱们这的领主青木大人，近日病重了，长子却不在近前。二公子便代领了家主之位，近藤大人看着也……哦对，近藤大人是领主的家臣，管着半个城防呢。”

    “然后呢。”他放下手中的杯子。

    小二咽了咽口水，看向他身后那群人。忽然就有一人跳了出来，一句话激起千层浪：“听说稻妻城那边派下来一位平乱的将军，外来的，你可知道？”

    这句话是正常音量，一下打破了方才轻声细语的氛围，紧张感由然而生。小二连忙打圆场道：“各位，好说话，好说话。”

    他抬起头打量起那人，对方愣了一下，随即悻悻地躲开了他的目光。那群人一瞬间静默下去，直直地看向这边，没再言语。小二低着头，赔罪道：“阁下您这、我们只是做生意的，没有招惹大人的意思。”

    称呼已然变了？他觉得好笑，“我并无恶意。”他说。

    声音不大，只是像门外的风一般回荡在小小的茶馆内，让人有些后颈发冷。“不过，你如何知道我是哪位大人？在下不过一介浪人罢了。”

    小二点头称是。忽听得有个声音说道：“容我问一句，阁下此番来菅名城，所为何事啊？”

    他就看过去。打从这座木质建筑的二楼走下来一位蓄着胡须的中年男子，看服饰，不假想是个富贵人家。这菅名城中富贵的，也就那几家。再看衣领上的家纹，他心中了然，起身行了个礼：

    “在下只是来寻个亲戚。”

    他这一应声，就瞥见身边的小二身子抖了抖，差点跪了下去。那位看着也不是像有怒气，下了楼梯，踱步过来：“阁下既是浪人，如何进的城啊？”

    小二没等他这边说话，再也支撑不住，“扑通”一下跪伏在地抖着嗓子喊道：“铃木大人。”

    铃木是此地领主的家臣之一，与近藤家分庭抗礼，把控着鹤观岛的赋税贸易。看样子这位应当是铃木家的长子，本应和他父亲一起处理鹤观大小财政，怎么跑这儿来等自己了？

    看来自己还真是被看成了号人物。他无奈地在心中默念。

    这位“铃木大人”挥挥手，身后的门猛地打开了，一阵脚步杂乱之声过后，便确实只剩门外的风了。

    “我看阁下有些眼熟啊。”铃木大人中气十足地笑了两声，眼睛里却全无笑意。自称浪人武士却又能进出关隘，想必和他那位小小年纪又想做大事的“家主大人”，有着千丝万缕的联系。而且据可靠消息，稻妻城确实派了人下来。

    此刻的笑意俨然有些藏刀之心。

    他倒也不卑不亢，回道：“在下不胜惶恐。但铃木大人，”话锋一转，“在下祖居踏鞴砂，应当未曾与大人谋面。今日也是头一回踏入这菅名城。”

    说话倒是滴水不漏，可你今日既然来了这茶馆，碰见了我，就没什么好说的了。铃木大人摆摆手，也不跟他废话，径直说道：“若不嫌弃，去我府上坐坐。阁下即能入城，必是有姓之人。且报上来吧，我愿闻其详。”

    他说的是实话，他确实好奇这个时节，是哪家的人会来搅菅名城的浑水。九条？还是神里？又或者是那位「大御所阁下」的奥诘众——

    “枫原万叶。”

    他抬手扶起斗笠的一边，方才正视着这位，语气平常地报了个名字。铃木大人终于有机会看清他的全貌，老谋深算的笑容逐渐僵在脸上，眼中闪过一丝诧异。

    想起来了什么吗？他心中感慨，终究还是有人记着些前尘旧事。也不枉他在这茶馆里贴了两块铜币。

    曾有言道，一丘之貉，害群之马。虽然先见不到这“害群之马”，但可以见见同是一丘之貉的这几位。铃木大人等在这里，那就不能负了人家的好意，毕竟在这人生地不熟的地方，他能第一个认出自己，也是令人感动之事。

    “铃木大人？”他说。

    那人回过神来，面色如常道：“无事。那现在走吧，阁下。”

    寒松针沉浮在茶碗中，桌前的人有些不敢动作，他低着头瞥了一眼主座上那位正悠然自若喝着茶的女子，衣裙上刺绣金线暗走，隐约可见八重菊的影子。这是一种权利的符号，除大御所阁下外，王公贵族，上至太子，都不可用。

    但这并非八重菊，身为总大臣，他再清楚不过。于刺绣时刻意少绣了一瓣，避免冲撞大御所阁下，而即便如此，能穿这样纹路的人也寥寥无几。

    那女子垂着眼，宽大的袖口中露出纤弱白皙的手腕，她端着热气袅袅的瓷制茶盏，指节修长。不可否认，她与大御所阁下一同，拥有惊为天人的容貌。同样不可否认，她与大御所阁下一样，拥有反复无常的脾气。

    这位是稻妻的长公主，按本朝律制，便是顺理成章的储君，哪怕她有一位胞弟，也不能改变什么。只可惜，女君似乎是从前朝吸取了教训，没有早早立储。这也就导致长公主及笄五年，既无婚配，也无储君之位。

    但她仍旧是稻妻的长公主。一人之下，万人之上。生杀予夺，大御所阁下都是默许的。

    “今日之事，遣间卿你当作何解释。”她开口说道，仍旧是没有抬眼。

    遣间做总大臣已有两年，他心中深知要想坐稳这个位置，有些人惹不得。但不妨碍他身后之人想要搬弄权势，有些话他又不得不在朝堂之上说出来。

    “殿下，”他依旧故作镇定，“今日之事，是为大御所阁下着想，微臣并无他意。”

    话音落下，对方轻轻地嗤笑了一声，听得他心下一颤。只听长公主说道：

    “有些话，说了便是说了。遣间卿应当明白，凡事都有代价。”她轻叹一声，放下了手中的茶盏，目光幽幽地落在坐立不安的人身上。

    遣间看这架势，自己是坐不下去了，就顺势跪伏在茶案旁，解释道：“殿下明鉴。此事并非微臣一人之言，而是众人之意啊。微臣不过代人发声，无意冲撞殿下，还望殿下……”

    明白人都知道，这话无非是现成的客套和敷衍，对于这位稻妻大御所之下最尊贵之人，他可以选择妥协，也可以选择如现在这般，装作一个不明事理的新人。

    女君迟迟没有立储，朝中各派站队已久，却并不见头。以至于有人说，女君该寄希望于生下嫡长子。这话说白了，就是大不敬，放在民间和劝寡妇再嫁没什么区别。可这是王公贵族们的事，什么光彩与不光彩，都是争权夺势的垫脚石罢了。

    遣间的站队不说是民心所向，也是大势所趋。到底这世间，男子是要比女子更适合做一国之君。

    他这般思虑着，听得一阵衣料摩擦的声响，想来是那位站起身了。他没有立刻抬头，在这样的场景下，恭敬些总比冒失要强。

    “你大可不必如此惶恐，遣间卿。”一个飘忽的声音传来。接着便是轻盈的脚步声，和相对沉重的衣摆在木质地面上拖曳的声音。“我并不在意朝堂之事。”

    此话绝对不真。遣间琢磨道：长公主多年未有婚嫁，要知道一旦婚配，她便会失去争夺君位的资格，只在名义上还是王室成员。所以这话一定不是真的。

    那声音向主座后的方向移动，直到“咔哒”的动静响起。他听得很清楚，诧异又恐慌地抬起头，长公主正拿着象征他家格的那把打刀，细细地站在刀架旁端详。

    客室内的空气瞬间变得凝重起来。

    “我记得你是武家出身，遣间卿。”语气再平常不过。

    “是，殿下。”他应道。长公主殿下的脾气……说句天打雷劈的，简直甚于大御所阁下。两年来明里暗里丧命的老臣小卒不在少数，其中不乏有她的手笔。再加上长公主与大御所阁下的关系紧密，其中的关联如何，猜测颇多，但无人敢言。即便是确有关联，又能如何？有儿子帮父亲的道理，自然也有女儿帮母亲的道理。

    这边，长公主握住刀鞘，稍稍施力，竟是打开了这把打刀。她的侧脸闪过一瞬铁器的寒光，有种惊异的美感。遣间犹豫着起身劝道：“殿下不该随意触碰刀剑，万一……”

    万一伤到人就不好了。他心想。女子的力气不大，若是被这刀砸中了脚背，估计是要怪罪到他身上的。

    她抬手利落地褪下刀鞘，扔在一旁的地上，似是毫无章法地握着刀柄，缓缓地转过身来。遣间有些没反应过来，她便笑了笑，分不清是怒是喜。“遣间卿，这是把好刀，看来常年保养得不错。”

    “殿下，这是微臣祖辈留下的东西，不敢摒弃。”他说。额间的冷汗冒了出来，他想：长公主似乎并不像传闻中那样弱不禁风。

    “所以——你也不敢摒弃前朝旧历，以为现在还是男子当道的世代。”她接着说道。语气像是在反问他，但仔细来说，就是责问。

    此话一出，客室内的氛围算是彻底紧张到了极点。他面色一变，迟疑地反问道：“殿下可是……有何不满？微臣不知何处做错，还望明示。但殿下，这罪名微臣可担待不起啊。”

    她歪着脑袋，打量起眼前的男人。

    遣间混了两年，背靠着前朝那几位老顽固坐上了这个位置，她何尝不清楚。算是在几位总大臣中最名不正言不顺的一个，出身不好，但却是头站在风口上会飞的猪。

    实则他不算有错，又或者实在没错，只不过有着与年龄不符的迂腐，以及天真。

    她百无聊赖地拎着手中的刀，脚步随意地、凌乱地落在地上，在外人看来像是某种舞步。接着她轻声呢喃着什么，身后如瀑的紫色长发摇曳生姿，衣摆上的暗纹随着角度变换，时隐时现。

    遣间试探地喊了一声：“殿下？”见没有回应，又换了个称呼：“公主？长公主？”

    她的身形一顿，背对着他，冷冷地吐出如晴天霹雳的话语：“遣间卿，你不该在御前失礼。此番大御所阁下盛怒，你可知罪？”

    大御所阁下盛怒？遣间还来不及惶恐，就见她侧过身抬了抬手，手中的刀尖指向的只能是自己。他反应过来，有些恼怒地说道：“殿下是要在我这动武吗？哪怕殿下贵为长公主，也该三思而后行。”

    他虽是个文官，但从没听说过长公主有何武艺在身。即便对方手持武器，也不算什么大威胁。外面还有守卫和家仆，只要他一呼喊便会马上赶来。

    但他着实不太理解。女君如若对他降怒，着奥诘众来便好，让一个长于深宫的女眷拿着刀质问他，这算怎么回事？是在侮辱他吗？

    还是想让他今日和长公主闹出些事情，好施压于他？

    长公主没有回应，下一秒身影却在他眼前不见了。遣间紧张地刚要四处环视，忽然小腿处传来一阵剧痛，他下意识回头去看，小腿肚上赫然是皮rou向外翻的新伤，血流如注。他屈膝去捂住伤处，咬牙切齿地喊道：“来人——”

    他没能喊完那句简短的话语。脖颈处被一闪而过的利刃切开，喷溅出大量温热的鲜血。他难以置信地捂着脖子，倒在地上抽搐。

    长公主从他身后不知何处又缓步走了出来，居高临下地看着地上逐渐漫延的血迹，以及这只被见血封喉的替罪羊。手中的刀不知何时换到了右手，被她毫不留情地往地上一扔，发出碰撞的金石之声。

    时间一下变得很短暂，他恍惚间发觉自己要死了，却还沉浸在剧烈的疼痛中无法自拔。他像只秋末的蝉，在做最后的挣扎。

    她在血迹旁踱着步，话语像羽毛一般，轻轻落在生命力逐渐流逝的遣间身上。“啊，你大概还没死透，索性我便告诉你。”

    此刻她比地上这个原本高大的男人要高大许多，只能弯下腰，轻声说道：“没人告诉你，置喙立储的代价会是什么吗？”

    “九条家的人教你，有权即是民心所向，可若是女君不悦，她照样能把给你们的再拿回来。女人反复无常，你们在心里都这样以为，一边却害怕她又吹捧她。实则相较于男人而言，她多了一分优点。”她顿了顿，神情嘲讽地说：“她还不够你们自大，远远不够。”

    遣间抽搐着，奋力用充血的眼睛看向她，这是一个复杂也不复杂的眼神，怨毒，不解，且愤怒。长公主看着他，涂着胭脂的唇边裂开一抹诡异的笑意，她直起身整了整袖子，说道：

    “死不瞑目啊，想想谁指使你在朝堂上当出头鸟，找他去吧。”

    说罢她转身，施施然坐回主座，茶水已经有些凉掉，只能祈祷侍从早些来换一壶了……

    她正百无聊赖地低着头这样想，门口处传来一声瓷器碎裂的声音，她有些愉悦地抬眼望过去，遣间家的侍女跌坐在地，惊慌失措地向外爬。

    还是个涉世未深的小姑娘啊。她心想。

    那侍女心神俱裂地爬到门口，失声尖叫道：“来人！来人啊！有刺客！大人……来人啊！”

    她的脸上闪过一丝不悦，又很快褪去，只剩下冷漠的平静。仿佛这场闹剧，她只是个莫名其妙的旁观者，从未插手过任何事情。事实也确实如此。

    毕竟愚蠢的人会因为各种各样的原因死去，在此刻的怜悯显得没有意义。

    青木家邸坐落在菅名城的西北处，距离祭场很近，几乎民众去参拜过后，都能从祭场的山上眺望到那处宽阔大气的建筑。茶青色的木料，实则相当亲民，当年青木家的先祖来到此地，听取当地建筑工匠的意见，修建了这座家邸。实质上也是历代领主的住处，菅名城的象征。

    在菅名城的百姓心目中，这一家是相当贤明体恤的领主，此事没有异议，单凭前不久去世的青木家主为了赋税得罪女君一事，百姓就应当对此心怀感激。所以对于青木家的二公子，他们的态度也是相当不错的。

    “如果他想要继位的话，也不是不可以。他的哥哥还没有回来，菅名城需要一位英明的领主，就由他暂代吧。”这样的想法充斥在这座鹤观岛最大的城中。但这种声音太统一，未免让人有些疑惑，菅名城是民风淳朴，还是没有坏人。

    枫原万叶在铃木大人家走了一遭，找到了这个问题的答案。

    “小友，不知你听说过此地领主的旧事否？”铃木家的家主，也就是那位铃木大人的父亲，此时正背着手站在他前方。与铃木大人不同，这位已然上了年岁，头发尽白，声音苍老，而且看面相，和他那二儿子两模两样。

    枫原万叶面色不变，恭敬道：“倒是在茶馆听过一点。”

    铃木家主呵呵笑了两声，似是自言自语：“是吗？我年轻的时候，也爱去茶馆逛逛。那儿的人大多都有意思。”

    “如此，我同你讲讲。”他说着，转过身来，沟壑丛生的脸上尽是平和，眉眼透出一股沧桑感。之所以觉得他和铃木大人有所区别，就是因为，他身上并没有生意人那种狡猾，只有一种豁达，可能与年岁有关。

    他浑浊的眼睛动了动，看向一旁的枫原万叶，感慨道：“当年家主大人也是这样的年纪啊，可惜了，可惜了……”

    青木家的变故要从十八年前说起。那时还没有这位二公子，青木家只有一个孩子，一个男孩。

    “家主大人年轻时，为人宽厚，不忍鹤观赋税高重，便向大御所阁下上了折子，请求降低此处的赋税。”他用苍老的声线缓缓说着，眼神落在院中那几张石桌上。“彼时大御所阁下登基不久，哪里容得他这样的事。一家降赋，其余各地皆有降赋之意，所以大御所阁下与他达成了一项契约。”

    青木家的长子，彼时方才两岁，被父亲送往稻妻城，没有跟着回来。就这么被扣在了京中，直到半月前，青木家主去世。

    再之后的事，就是枫原万叶来此的原因了。

    铃木家的老家主也心知肚明，这样节骨眼上来菅名城的人，就算查不到来历，也八成另有目的。“说起来，谁家没有过这样的时候。”老家主说着，用干瘦的手指了指枫原万叶，话锋一转，毫不客气地问道：“你接了大御所阁下的谕令，枫原家的后人？”

    枫原万叶没有承认，也没有否认，淡淡地行了一礼，解释道：“大人，在下只是一届浪人，姓名一事，谁又能说不是顺手牵羊的呢。”

    “是吗。”老家主似乎被他说的话逗笑了，衰弱的肺部发出隆隆的回响，让枫原万叶想起枫丹汽船的发动机。不过那东西稻妻是没有的，大御所阁下几年前颁布了锁国令，时至今日虽放开不少，稻妻却仍旧顽固地抗拒外来事物。

    其实道理很简单。枫原万叶想，「后来者居上」这套理论，在稻妻是出格的，是破坏了天理人伦的。嫡长子继承制，领主世袭，以及神社巫女，这些要素堆积在天守阁之下，支撑着那扇沉重的桐木门。

    “我记得……枫原家也有过这么一个人。”老家主说罢，也没打算和沉默下去的年轻人细聊，慢慢地离开了庭院。

    时间回到现在。侍从领着他一路走过廊下，待到门前时，侧身请他进去。“铃木大人和近藤大人有请。”

    他见此人没有要收走佩刀的意思，有点纳闷，不过也是顺从地抬脚往屋内走。果然铃木家的次子带着一位年纪较轻的公子在喝茶，见他进来了，笑着示意道：“坐。”

    枫原万叶微微颔首，挑了个不远不近的位子坐下了。那位想必是近藤家的人，眼神精明地看了过来，故意问了一句：“青木家邸中禁止带刀行进，无人告知阁下吗？”

    他故作惊讶地和那人对视，说：“在下失礼。只是方才侍从并未阻拦……在下出去一趟。”说着便作势要起身离开，铃木连忙打圆场，劝阻道：“青木大人马上就到，此事不打紧，稍后我替你解释就行。”

    本来他也没打算真起身。枫原万叶道了声多谢，便又面色平和地坐着了，全程并未多看近藤家那位一眼。他猜到这人是个难对付的主。

    近藤家是武家，相较铃木家而言，讲道理的人不多。

    如果他没记错的话，近藤家祖上也是武士，趁着机遇发家了。武家最怕的不过是将军有了新的心腹人选，也没说不能是个浪人武士。

    近藤冷哼一声，喝了口茶水，仍是不假思索地看着他：“我还心说，铃木大人找来了什么样的人物。阁下看着细皮嫩rou的，怕不是刚出家门不过三日。”

    枫原万叶正整理思绪，听他又提及自己，投过去一个装傻充愣的目光。他算是听明白了，这个近藤家的公子说自己长得像个小白脸。

    这算哪门子的找茬理由。他也不在乎这些，长什么模样都是父母给的，难不成还能来个男大十八变。枫原万叶心中有些疑惑，面上却不卑不亢说：“在下出门一月不到，却不止三日。近藤大人猜错了。”

    对方的眼神中颇有想踢他一脚的冲动。到现在为止，枫原万叶一直未曾习惯与这些武家的相处模式。他们似乎很乐意用武力解决问题，但他不乐意。

    要让先父知道我把时间浪费在这种毫无意义的事上，指不定要如何斥责。

    他这样想着，门口的侍从拥进来一位年纪轻轻的公子，看打扮还未到及冠，仍是披发。铃木与近藤起身，他便也跟着起身了。

    青木家的二公子还未等行至主座，便招呼他们坐下，声音尚且稚嫩，但说出的话却透出股老成感：

    “这位就是铃木引荐的人？”他支着脑袋上下看了一圈枫原万叶，笑道：“你看着不像浪人啊。莫不是什么蒙德来的吟游诗人？”

    近藤得意地笑着，附和道：“我说也是，青木大人。”

    青木的问题不难回答，实话实说即可。“在下确是浪人。平日里接些委托的营生，独身一人，无牵无挂。”枫原万叶说道。

    “有意思。”青木若有所思地问：“你可去过稻妻外海？”

    他点点头。青木像是来了兴致，接着便要滔滔不绝问下去。铃木瞅准时机，打断道：“青木大人，今日是来商议何事的，您还记得吗？”

    那少年恍然大悟，拍了拍桌案：“是啊。今日有事，先讲清楚这事吧。”末了转头看向近藤，看似随意地指了指他：“是你的事，近藤。”

    近藤当即恼怒地看了眼铃木，愤愤然道：“铃木大人，你又跟家主告了什么状？你好闲的功夫啊！”

    枫原万叶眼见他们就要吵起来，心中更疑惑了：这哪儿是领主和家臣啊，这不几位公子过家家呢吗？还是说，他多年未曾接触过权势贵族，实际上都是如此？

    也就是这个时刻，主座上的少年不耐烦地说了句：

    “给我闭嘴。”

    他忽然对这位青木家并非名正言顺的继承人有了些改观。

    枫原万叶作为一个局外人，青木许是看他在场，便收了脾气挥挥手，喝了点水接着说：“近藤，私占土地一事，我早先并未阻止。今日被铃木告到我面前了，你该给个说法。”

    近藤低着头，算是一五一十地说完了事情始末。枫原万叶没心思关心他和铃木家那些事，现在的当务之急或许是对于自己这位“外来者”，他们打算如何反应。

    “说起来，铃木，枫原阁下是踏鞴砂来的。”青木也不知道何时又跳脱到了这里，露出了方才那般真诚的笑容，“女君找的那位使臣是从哪儿来的？”

    铃木顺势看了他一眼，拱手答道：“踏鞴砂。”近藤瞥了他一眼，低头不语。

    枫原万叶知道时机到了。他着急弄清楚困惑自己已久的事，便也不加辩解，保持沉默听了下去。

    青木说：“我要是学大御所阁下，将他扣在鹤观不动，如何？”

    不能如何。枫原万叶在心中否定这个提议，这样就是女君的讨伐由头了。

    青木又说：“我要是今日在这将他杀了，又如何？”

    也不能如何。枫原万叶替他叹了口气，无论自己是死是活，女君都有由头向鹤观派兵。说到底，她只是在等一个机会罢了。

    铃木和近藤已经有一会儿没言语了，看神情是在思索要说什么。近藤忽然转过身来，神情紧张地看着他。

    “大人，他身上有佩刀。”他说。青木很是不屑地卸下腰上的佩刀，拍在桌案上，说：“我也带了。怎么，你想打？”

    铃木也开口了，劝说道：“好了，此事我们再商议一下……”

    没等他说完，青木发出一声嗤笑，随后变成爽朗的大笑，他握住案上的佩刀，踏着桌子跳到众人之间，饶有兴趣地用刀柄指着枫原万叶：

    “不如就这样，大御所阁下既然只派了一人过来，我们就一对一公平地打一场。”

    近藤慌张地看了一眼铃木，被他用阴沉的目光瞪了回去，低着头没说话。青木则看着面前这位沉静如此的使臣，神情兴奋，他的眼瞳有些异常地放大，脸上的笑容逐渐扭曲起来。

    这看起来不像是刚才那个正常人，是的，可以肯定他不久前还是个正常人。

    枫原万叶没有说话，看到近藤和铃木之间的交流，他有了些自己的猜测。但现在——

    青木拔开刀鞘，扔在一旁，脚步迅速地向他挥砍过来，与此同时神情恍惚，表情怪异。

    他微不可闻地叹了一口气，随即掀翻了茶桌，翻身躲过劈砍过来的利刃后，左手抓住了青木的手臂，往他的方向一拽，右手利落地在人后颈上敲了一下。

    随即就听“扑通”一声，地上多了个昏迷不醒的家主。啊不，应该是代理家主。

    枫原万叶松开左手，青木就和地面完整地贴合在一起。他在铃木和近藤之间扫了两眼。铃木的脸色简直不能看，黑得像锅底；近藤呢，满头冷汗，还没反应过来。

    他绕过地上这人，温良地笑了笑，赤红色的眼瞳里情绪复杂，目光沉沉地看着他们。他说：“把毒下在茶里是个好点子，如果是我，我也会这么选。”

    前提是不要被当事人知道了。

    打从进入天守阁的那一刻，就几乎听不见任何交谈的声音。明明有着百十来号人，但厅内依旧悄无声息，大臣们屏息凝神，低着头以免冲撞面前这位正坐在帘幕中看折子的女君。

    丝质的帘幕中隐约透出她的身形，大御所阁下正端坐着，翻看手边的某本折子，神色模糊，这是唯一不好的一点，他们无法通过这块若有似无的布看清她的喜恶。

    不一会儿，她开口了，冷漠而富有威严的声音回荡在大厅内：“天领奉行说，遣间卿家死了？”

    天领奉行的实质代表人是九条裟罗，她是九条家的将军，深得大御所阁下信赖。这是朝中都知道的事。只见她迈步出列，应道：“回女君。确有此事。”

    “死因呢？”女君合上手里的折子，轻巧地随手放在桌案上。朝服的袖子宽大厚重，不过并不影响她的动作。她早已习惯这一切，身着厚重的衣料行动，也算是君主的必修课之一。

    九条裟罗听她问，顿了一下，回报道：“遇刺。当时遣间大人在同长公主会面，想必刺客的目标是殿下。”

    此言一出，朝堂有些哗然。长公主按规制，是稻妻还未立储的第一顺位继承人。她的安危自然是重要的，她要是出事了，那长公主派的几位大臣算是捞不到一点好处，再去投靠其他党羽，也算不得什么好归宿……

    女君似乎想起了什么，叹息道：“长公主无碍。倒是遣间卿家，可惜了这样一个人。”

    她当然知晓长公主无碍，那是她的女儿，昨日有没有出宫，又接见了谁，她自然都知道。大臣们也不是傻子，女君特意在朝堂上提起此事，目的肯定也不是刻意为了悼念遣间。而且说实话——

    明眼人都看得出女君并无追查刺客的意思。她只是很淡然地、告知大家罢了，

    “如此一来，总大臣空了一个位子啊……”她沉吟片刻，话锋一转，将问题抛给了九条裟罗：“裟罗，你可有适宜的人选？”

    九条裟罗顿了一下，低头道：“臣没有。”

    “是吗。”她说着，扫了一眼厅内的人。

    于是大臣们脑中还来不及思索，“遣间怎么就在和长公主会面的时候死了”这个问题，话题就随着女君的这句话转移到了另一个重要的问题上。到底谁来补这个空位。

    这位置并不好坐。总大臣一共四位，掌管着稻妻四大地区的各项事务汇报与处理，与此同时作为大御所阁下的家臣，往往有属于自己的封地。总大臣的人选应是御封的领主，而前朝一事过后，御封领主寥寥无几。遣间之所以能坐上这个职位，便是因为九条家和柊家的几位老臣出面推举，且他祖上身份乃是御目见。即可直接面见君主，这在任何时候都是家臣才有的待遇。

    可他是前朝的家臣，又不是本朝大御所阁下的。

    九条裟罗猜到他会做不下去，没想到连命也没留下。只能说，凡事不可强求。

    只见神里家的人出面说道：“回禀女君，朝中现在合乎规制的人选，正在稻妻城中。”

    有人的脸色开始有些变了。帘幕后，女君点了点头，声音依旧冷厉：“我也想起了这回事。青木家的长子前几日的领受礼，就是你们cao办的吧？”

    这位应了一句，便得了女君的夸奖。她对此事满意的态度明确，在礼前就已经表露，于是这几日不乏有去巴结青木公子的人在。眼下这意思，不会是要让他来顶这个位子吧？

    大臣们有些傻眼。一旦决定了由他补位，那么不出意外，这将是开国以来最年轻的一位总大臣。莫非这青木家的长子……和大御所阁下有什么亲戚么？

    女君象征性地问：“众位可有异议？”见众人欲言又止，却又什么也不敢说的样子，她干脆道：“那就是青木了。”

    “女君。”有人出列，声如洪钟：“青木家中还有事务未了，鹤观那边还在等他回去处理。臣以为他暂且补不了这个总大臣之位。”

    说话的人是位武将，女君静默地打量了他一会儿，平淡地说出事实：“会有人代他解决，此事你们不必担忧。柿泽卿家想为国效力，我心甚慰。”

    九条裟罗知道这人。三统领之一的柿泽朝野，别的地方不说，在稻妻城中和九条家是能分庭抗礼的。奈何九条家确实门生遍地，他只能在某些大事上争一争，好给家中增添势力。此人是长公主派的，但大家心知肚明，凭他的人品，绝对打的有其他算盘。

    历朝以来也不是没有将军摄政的先例。更何况女君膝下只有两女，一位尚且还未及笄。柿泽扶持长公主是假，想自己把持朝政才是真。“深宫长大的女眷怎么赢得过久经沙场的将军”，他必是抱着这般的偏见了。

    他把雷电家的人看得太简单了。九条裟罗知道，大部分男人都会犯这样的错误，以貌取人，认为美丽的女人往往不聪明，只是美丽而已。

    大臣们诧异，纷纷问道：“女君可是另有打算？出兵鹤观？”

    却见那帘幕后的人摆了摆手，冷冷说道：“今日之事说到这里。日后你们便知道了，退下吧。”说罢便从主位上站起身，掀开幕帘走了出来。

    紫色的长发及腰，用金银的簪器束在脑后，未做过多点缀。衣袖上的八重菊在众人眼里一闪而过，大家便识相地都跪伏下去，朝服在地上擦过的声音沉闷，她的脚步几乎听不到。片刻过后，由九条裟罗宣布：“今日朝会结束，各位大人回去吧。”

    九条裟罗不走。她等在人尽数退出天守阁后，再去面见更衣后的女君。

    天守阁与宫门只有几个城门的距离，她往往是步行。宫中自有轿撵，因为各宫跨度过大，行动不便。公主也住在宫内，女君在东，长公主在北，九条裟罗进宫会碰见她，此时大抵是来见女君的。只不过这样的时候太少，因为大多数时候对方不停下主动打招呼，你也不能上去硬生生拦下轿撵。

    她都有些记不清，上次见到长公主是何时了。想了想，可能是及笄礼。

    长公主及笄已有五年。朝中上下都在猜测最终会由哪家的人来婚配，这代表着一件极其重要的事：如若是御三家之一，那么被选中的家族将乘上大势，变为皇亲国戚，日后再生下孩子，便可以顺理成章地干政。如若是其他家族，也可趁此机会发迹。

    这太可笑了。九条家的将军，九条家家主这样想。到底还是要靠女人来发迹，可他们却还是口口声声劝着大御所阁下“再谋子嗣”，似乎男子就能继承血统，而女子不行。即便他们现在的君主是个女人，但并不妨碍他们瞧不起女人。

    “九条大人。”侍女轻声唤道。她回过神来，不远处停着一座轿撵，她反应过来，连忙行礼道：“臣失礼。”

    轿中的人轻声笑了笑，像一阵清风拂过，听得人心底发痒。她听得：

    “无妨。好久不见了，九条家主。”

    “殿下找我，是有何事？”她问道。

    轿撵中的声音接着传来，不知为何，她心底隐隐觉得有些怪异。“九条家主可是要去面见女君？”

    “是。”

    “我听闻今日在朝会上，青木家的公子补了遣间的位置。”她不紧不慢地说着，“九条家主未曾推选一位吗？”

    九条裟罗开始怀疑她来找自己的真正目的。她如实回答道：“臣并没有合适的人选。女君只不过是见臣在场，才有这一句问话。”言下之意，纯粹是出于流程问的。

    长公主的声音中又带了笑意，几乎可以想象她现在的表情，应当是一双蓝紫色的眼瞳中跳动着愉悦的光芒。她只见过折扇之上的神情，女眷矜持，常以折扇掩面。

    九条裟罗想：她为何要打听青木的事？

    她会想明白，但不是此时此刻。长公主缓缓说道：

    “九条家主，虽然这么说为时尚早，但京中或有大变动，你当谨慎些。”

    这番对话属实有些不明所以。在回到家邸时，行至月朗星稀的庭院中，九条裟罗忽然停下了一向利落的脚步，抬起脸望向无人处的黑暗，眉头紧锁。从刚才朝会的时候她就在想了：

    那刺客冲着殿下去的。但殿下似乎连惊吓的样子也不曾有。遣间作为总大臣，家中如何进得了刺客。其守卫数量快要赶上天守阁了。再加上女君的态度……

    她知道朝中历来对这位长于深宫的长公主有些揣测，更知道这不是第一次大臣莫名死去。前朝老臣顽固，自女君登基后便一直明争暗斗不断，但并未占到什么优势。长公主及笄后成为朝中一大势力，局势便压倒性的倾斜。女君默许她生杀予夺，虽在外界和民间长公主的形象一直是温婉神秘的，但朝中人人心知肚明，这位可不是好相与的主。

    九条裟罗的优点是并不会小看任何一个人，男子或是女子。如果长公主说京中有大变动，那么便一定会有。她不会说些没有意义的话，这点和大御所阁下很像。

    侍女在唤她，关切地问道：“家主大人，您怎么了？”末了又说：“晚饭已经备好了。您可有胃口？”

    “无事。”她摆了摆手，道：“走吧。”

    枫原万叶听见门扉被人推开的声响，他侧脸看过去，是一张熟悉的面孔。他应声道：“铃木大人？”

    来人面色阴沉，生硬地解释了一句：“我是他兄长。”

    “在下看出来了。”他不慌不忙地看着这位铃木家的长子，临到关键时刻，他总算是露面了。

    铃木家的两位大人，一位负责周旋，一位一般不怎么出面。不过大事方面，还得由这位来敲定。所以今日他才有机会见到这样的场面，前后两位铃木大人出面，来见他一个小小的浪人武士。

    青木江，也就是那位代理领主，此时正被绑在两人侧手边屏风后的塌上，还没醒过来。方才那出闹剧，本来应该以他俩双双发狂残杀至两败俱伤结尾，但很可惜的是，枫原万叶还没来得及沾到自己的茶水。

    “你要如何才肯作罢。”这位年长些的铃木皱着眉头，叹了一口气：“按照我们所说的做，对阁下来说并无坏处。”

    傲慢。他们的交涉态度相当傲慢，如同施恩。可这应当是他在求自己配合，枫原万叶心中无语，当权者都喜欢这样求人？这便是所谓的威逼利诱了吧。

    他淡淡地反问道：“大人是说，稀里糊涂地杀了个领主家的公子，对在下而言并无坏处？”

    这下铃木大人干脆不装了，对他投来杀意明显的目光。

    他并不躲避，直直与他对视回去，话语中带上了嘲讽之意：“大人，是你手下腾不出一个人来做这样的事，还是在下看起来，很像会随意受人胁迫？”

    话已至此，撕破脸皮，那也没什么好说的了。铃木面色不善地拍了拍手，从门口进来十几位守卫模样的人，手握佩刀，面露凶光。

    枫原万叶起身，扫视了这群人一眼，又把视线落回铃木大人身上。

    “有件事你算是说对了。”只见铃木冷笑道：“你确实只是一位浪人，跟着领主一起死了，谁也不会在乎。”

    枫原万叶握住佩刀的刀柄，目光如旧。铃木从那份如水般的沉静中看出他的不屑，极大的不屑，他并不认为这在场的十几个人能威胁到他。

    铃木因此感到愤怒，和不可思议。这人多少年轻，太不知天高地厚了些。

    “把他给我砍了。”他烦躁地挥了挥手，如此说道。说完这句话铃木便背过身，离开了房间内。按理说这种血腥的场面，他这样的高位者不该在此。

    青木，他们家虽然是领主，可原先的青木大人太过仁慈，致使青木家要靠一个十五岁的娃娃来当家，谁会听一个孩子说话？更何况，这还是个心思不甚简单的孩子。铃木心想，若不早些除掉这位，日后真惹怒了大御所阁下，遭殃的便不止他一个青木，还有这些家臣。

    本来打算天守阁那边睁一只眼闭一只眼的话，此事就一直借着“代理家主”的由头，直到他们把权力从这孩子手中架空。可没想到，女君非要来干涉这些家务事，在京中办了领受礼，而后又派了什么使臣过来……铃木很是恼怒。

    自家老父亲在他出门前还嘲笑过这个计划，“不如昭告天下鹤观反了，比这要来得痛快”——他懂什么？铃木愤愤不平，自己和兄弟谋划了这么久，土地吞并也进行得很顺利，怎么可能就这么放弃？再说了，青木江一死，他们家臣就是实质上的领主了，只要青木江死了，碍事的人都死了，就不会有什么问题。

    铃木在外踱着步等了半柱香时间不到，便听见身后传来脚步声，他回过头，心情有些愉悦，却在回头的一瞬间僵在了原地。随即他试图拔刀，“你……”他惊恐道：“你怎么……”

    枫原万叶迈步出门的第一件事，果断地挑飞了他手里的刀。那把刀连同刀鞘一起，在空中划出一道弧线，落到了庭院的草丛中。铃木转头想跑，冷不丁被闪着寒光的刀刃抵住了脖子。

    “别动。”枫原万叶说。在廊檐下昏天暗地的环境中，他不知道，自己在铃木心中已经俨然成为了一只赤鬼，那是稻妻传说中一种，眼瞳散发着幽幽红光，会在夜晚吞食人类的妖魔。

    他抬手擦了一把脸上的血，那是别人溅上去的。右手缠着的布条已经被刀上落下的血染红，衣服上也是一派惨不忍睹的景象，棕红色的羽织怕是也要报废了，哪怕和血痕颜色很相近，但此刻也已经被染得不像样子。

    枫原万叶不悦地皱了皱眉，但很快又恢复了一副波澜不惊的模样。

    铃木目眦欲裂地瞪着他，声音慌张，却不减音量：“你想做什么？”

    “在下不想多费口舌。”枫原万叶说。话音刚落，身后突然传来“扑通”一声。

    他目光一凌，拽着铃木的领子迫使他同自己一起转过来，面对着地上那个人。铃木被他拽得趔趄，弯着腰大气不敢出一下。

    青木江不知什么时候醒了，从血rou横飞的内室跑了出来，却被某位行凶者的rou身绊倒在地，正面色惊恐地趴在地上，看向他们。

    枫原万叶就势推了一把，铃木便和青木江倒在一块，头差点碰到。两人此时也不管谁想害谁了，什么家主家臣，异口同声地试图说服他：

    “你帮我解开，枫原大人，帮帮忙我此后必有重赏！”青木江连忙说：“或者你杀了这个人也行，啊？”

    “别听他的，枫原大人我方才已经说过其中利害，你当三思啊！”铃木急切地反驳道：“他才是该死的那个！”

    廊檐下，枫原万叶的神情明暗交织，他垂下的刀尖上，血液一滴一滴落下，被木质的地板吸收。他叹了口气，说：“没有人该死，两位，你们自求多福吧。”

    铃木见他转身竟是要走，慌不择路，大喊道：“你这是妇人之仁！我便说了，那茶里有毒，你放了青木他也活不了多久！”

    此言一出，青木难以置信地看向他，随即怒不可遏地开骂了：“你少在这儿放屁！铃木，你打的什么算盘当我不知道吗？”

    他确实喊住了人。枫原万叶在青木江的咒骂声中回头，冷冷地望向地上的铃木，对方见他这样，以为他是不信，连忙自证清白：“我以家格在此起誓！那茶是有毒的！”

    青木江彻底发了疯，趁不注意，一口咬在铃木的耳朵上，双腿因为被绑着并拢在一起，所以抬脚猛地踹了一下对方身体，随后只听一声惨叫，他仰起头吐出半只耳朵，满嘴是血地、恶狠狠地盯着痛不欲生的铃木。铃木痛得满地打滚，也开始咒骂他，现场一时十分精彩。

    枫原万叶看着发疯的二人，忽然说道：“你昏过去了两个时辰。毒发应当是何时？”

    没人回答他，铃木在惨叫，青木江在大笑，他感觉头很痛，恍惚间有什么景象在眼前闪过。他晃了晃脑袋，再回过神来，青木江正趴在地上吐血，眼睛瞪大，身体还在挣扎。

    他沉默地蹲下，查看他的情况，一旁的铃木恶狠狠地往这边扑过来，被他一把拽住领子，上半身拎着离开了一点地面。

    “滚。”枫原万叶从牙关里挤出来这个字，然后把他扔远了点。

    “我……我……”青木江好像在说话。枫原万叶压低了身子，问他：“你说什么？”

    “我……”他抽搐着，从血泊中抬起一只手，拽住枫原万叶的羽织领口，双目中的泪水滚落下来，瞪着他，忽然松了手，无力地拍在了地上那摊自己吐出来的血泊中。

    枫原万叶静默地低着头，良久，伸手去探他的鼻息。早就凉透了。

    他缓缓起身，感到心中有一团无名的怒火。他不知道这件事的意义何在，放在过去，他绝不会掺手这样的事。或许自己接下那道谕令便是错误的，或许自己就不该来鹤观——

    “来人，来人呐！”铃木见青木江终于死了，一边朝廊檐的拐角处爬去，一边得救般狂喜，大喊着呼唤侍从。

    他心绪复杂抬头去看是何光景，却只见得月如弯钩，西沉在即。

    （未完待续）