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东宫还没个定论。宋瑞踌躇滿志，志在必得。反观大皇子宋珑的恭默守静，安分守己，保嫡一派自然心中焦急，怒其不争。在他们心中嫡庶有别，庶不可争嫡，宋珑身为嫡皇长子，理所当然由他继承大统，方是顺天应道。因有两个皇子的前车之鉴，双方势力暗枪暗箭，无人敢在这时强出头，西市口的血还没干透哩。除了两大派系的势力角逐，尚有一些保持中立的少数人观望着，或者，他们心里更倾向支持宋琅。不表态的人包括贺国公，且所有贺家人皆不提此事，纵使宋瑞是贺家的外孙，然而贺国公从未说过支持他，一副作壁上观的态度。宋瑞为此心里颇有不满，却无可奈何，他和贺家人其实不亲近，以前他很少去贺国公府，每回去那里总像个外人，除了贺国公之外，其他表兄弟对他恭敬守礼，感情生疏，对宋琅反而更亲热些。贺国公叫他拉拢贺容玖之后，便做了甩手掌柜对此事不闻不问，他几度试图再和老人家商议，贺国公要不直接甩脸说“想当太子跟你皇帝老子说去，跟我说有个屁用！”，要不四两拨千金，反问“九郎答应帮你了吗？”。宋瑞没空子可钻，心中暗恨他的冥顽不灵，想来想去，只能让其他人去御前谏言了，决定私访支持他的左丞相，语意迂回的透露心思。隔天，左丞相立即偕同数名大臣，早朝后去御书房求见皇帝。可想而知，左丞相先说东宫虚悬，人心不安，朝堂浮动云云，继而大力吹捧宋瑞，说得一通洋洋洒洒词畅理顺，总而言之宋瑞是最佳太子人选，选他选他选他！此时御书房中恰好有保嫡派大臣，当即出声反驳，力推宋珑，说宋珑身为嫡皇长子，由他主持东宫才符合宗礼法度，才是顺应天理，祈请皇帝不可废嫡立庶，否则礼法不存云云。双方一言不合，你一语我一句的争吵起来，事关至重不能相让。老皇帝默然看着他们争吵不休，直到都快勒袖子打起来了，才出声道：“诸卿稍安勿躁，朕已年迈体虚，自知时日无多，然卿可知朕为何迟迟未立东宫？”大臣们这才惊觉御前失仪，惶恐作揖同声道：“微臣不敢揣测圣意。”“不瞒诸卿，朕本欲从宋珑与宋璋之中择其一，无奈宋璋cao之过急，自毁长城，宋珑虽恭俭仁孝，却懦弱怕事，宋瑞表面温谦宽宏，实则狭心善妒，此二子皆不足为人君者。”老皇帝不疾不徐的说道。众大臣两两互视一眼，听出老皇帝语有未竟，要他们接话，其中一个大胆开口问道：“启禀皇上，五殿下何如？”众人皆知皇帝特别偏宠五皇子，或许是想立他为储君，继承皇统社稷。老皇帝长叹一口气，仔细评估各皇子，宋琅确实是最适合继承皇位的人选。他正直却不迂腐，良善却不愚昧，能明辨是非，行事果断，他虽没长时间和兄长们一起上朝理政，可小时候待在大殿中耳濡目染，权谋治国之术早已深植其心。然而，正因为他太喜欢这个小儿子了，所以才不希望他坐上金銮宝座，挑起天底下最沉重的责任，几乎一辈子都得困死在这张椅子上。做皇帝的，若做不好，给想方设法弄死是活该，可若做得好，依然有人能想出千方百计来折腾你。不再能随心所欲，事事都曝露在他人的眼皮子下，比平头百姓更不得自由。“朕会好好想想，诸卿都回去吧，免礼了。”老皇帝掩不住疲乏的一挥手。“臣等告退。”众臣退下，御书房重拾清静。老皇帝揉了揉眉心，那个心累呀。他不敢自夸明君，可至少算得上是勤政之君，无一日敢懈怠，收拾著先帝留下的烂摊子，日渐民安物阜，初显太平气象。如今东宫一事搞得乌烟瘴气，他不是不想早日立储，以免多生枝节，只是选谁都不合心意，除了宋琅。当真要这孩子背负万重江山？他实在不忍心呀……“皇上，您歇会儿吧。”石公公轻声劝道。“小石头，你说朕都一脚踏进棺材了，怎么反而更不省心？”老皇帝倦声问他。“陛下江山不老，大德必寿。”“你别跟别人一样，净说些空泛的好听话哄朕，说说你的想法。”“那奴婢就斗胆直言了，奴婢看大皇子也是好的，宅心仁厚，会是仁君。”“还不到仁君坐殿的时候，况且他是妇人之仁，行事犹豫不决，遇事当机不断，怎扛得住大绍江山？”“三皇子心思活泛，胸有城府，也许会是能君。”“他那是诡计多端，小有聪明，无有大智。”老皇帝对此二子左看右看都不满意。“唉，怪朕早年一心全扑在朝政上，疏于对孩子们的教导。”“陛下日理万机，很是辛苦了，几位殿下各有千秋，无论是大殿下或三殿下承继大统，想必都心怀大业，欲一展鸿图。”“你怎么不说琅儿？”“奴婢与陛下相同，不忍心小殿下。”“小石头，果然还是你懂朕。”“奴婢已是老石头了。”石公公笑道。“五年前给你恩典，让你返乡安享天年，你怎么留下了呢？”老皇帝再问他。“奴婢在跟着您的那一刻起，生是您的奴，死是您的鬼。”“待我宾天后，你要回乡？或再留下来？”“留下来，照样侍候您。”“别侍候朕了，替朕多看顾琅儿才是，除朕之外，抱他最多时候的人便是你了。”石公公一顿，心中暗叹口气，卑恭作揖：“奴婢谨遵圣意。”老皇帝闭目养神了一会儿，说：“去把贺容玖叫来，朕有话要跟他说。”//////17春到荼靡花事了，过谷雨，近立夏，又到一个休沐日。大绍朝十日一次小休沐，休朝一天，一个月一次大休沐，休朝三天，朝臣多趁此三天走访出游，但不得擅自远行，必须随时等待宫中传唤。依照朝廷官史规制，三品以上大员想要离京出城，都必须事先申请说明原由，核准了才能离京，管制颇为严格。这日恰好是大休沐日，连休三天。宋瑞约好宋琅及贺容玖去京郊游猎，不少权贵子弟同时收到邀请帖，全兴冲冲的跑来凑热闹。宫变事件至此已过一小段时日，皇帝重新亲政，朝堂局势稳定，不再草木皆兵，大家的心头总算能放松一些了，不须提心吊胆的过日子，自然乐于参加社交休闲活动。京郊猎场建立一座甘泉行宫，便于皇帝休憩，猎场范围约莫五个山头，山林苍翠，风景优美，人养与天养的飞禽走兽